Un anno fa, poche migliaia di professionisti utilizzavano Vera Health. Oggi sono oltre 800.000, e la maggior parte di loro l’ha scoperta nel modo in cui i medici scoprono tutto ciò di cui si fidano: tramite il consiglio di un collega. Ogni mese, a partire da giugno, Vera è stata l’app clinica più scaricata al mondo su App Store e Google Play.¹ Nel solo mese di settembre, ha registrato più download di OpenEvidence e Doximity messi insieme, e il numero di download mensili è più che triplicato da febbraio. Le aziende che sviluppano questi tre prodotti valgono ciascuna circa 100 volte (o più) i capitali finora raccolti da Vera. Vera Health è un motore di ricerca ad intelligenza artificiale clinica che ragiona come un medico, aiutando i professionisti a trovare e valutare le evidenze mediche in pochi secondi. L’azienda ha raggiunto medici in 190 Paesi, tra cui più di 1 medico su 4 in Italia e Spagna, pur avendo ampliato il proprio team da sei a soli 12 dipendenti. Gran parte di questa crescita è avvenuta attraverso il passaparola tra i medici, con un’adozione che ha superato i confini internazionali ancor prima che l’azienda diventasse ampiamente nota al di fuori del settore.
Oggi Vera Health annuncia un round di Serie A da 28,5 milioni di dollari guidato da Threshold Ventures, con la partecipazione di Optum Ventures (società di venture capital in ambito sanitario sostenuta da UnitedHealth Group), Mantis VC e SV Angel. Gli investitori attuali, Y Combinator e Gradient, hanno triplicato il loro investimento in questo round, portando la raccolta totale dell’azienda a 32 milioni di dollari. L’investimento accelererà la missione di Vera Health: colmare il divario tra le conoscenze mediche attuali e le cure che ogni singolo paziente riceve.
A pochi mesi dalla chiusura del round di Serie A, Vera vanta già un numero di utenti attivi giornalieri superiore agli utenti attivi mensili registrati al momento della raccolta fondi. I medici sono passati dal porre a Vera poche migliaia di domande al giorno a centinaia di migliaia, ogni singolo giorno.
“I medici sono i migliori data scientist che abbia mai incontrato. Prendono decisioni in pochi secondi, basandosi su una mole di evidenze superiore a quella che qualsiasi essere umano potrebbe mai leggere”, ha dichiarato Taieb Bennani, co-fondatore di Vera Health. “Il segreto per sviluppare strumenti a loro dedicati è vivere e respirare il problema come nessun altro. Ogni membro del nostro team è un medico, oppure figlio o fratello di un medico, proprio come me e Maxime. Questa passione si traduce in ogni dettaglio del prodotto e, quando si sviluppa con questo tipo di dedizione, il prodotto parla da sé e i medici lo condividono con i colleghi. Non abbiamo il team più grande o le maggiori disponibilità economiche, ma abbiamo le persone che più di tutti vogliono fare le cose nel modo giusto”.
In che modo Vera Health si differenzia dagli strumenti di intelligenza artificiale generica?
L’IA clinica viene sempre più utilizzata per aiutare i medici ad orientarsi in questioni mediche complesse, ma la capacità di generare una risposta all’apparenza corretta non determina necessariamente l’affidabilità della ricerca sottostante. In ambito medico viene pubblicato un nuovo articolo scientifico circa ogni 20 secondi. I chatbot sono programmati per sembrare sicuri di sé; Vera, al contrario, è progettata per essere accurata e onesta quando le evidenze sono scarse. Ai medici viene richiesto di tenersi aggiornati su un corpus di ricerche in continua espansione, interpretando al contempo linee guida, valutando opzioni terapeutiche e prendendo decisioni per i singoli pazienti, a volte in una manciata di secondi.
Vera Health trova prima le evidenze, poi formula la risposta. La sua tecnologia effettua ricerche su oltre 60 milioni tra pubblicazioni sottoposte a revisione paritaria (peer-review), linee guida cliniche, documenti di consenso ed etichette dei farmaci, valutando le fonti in base al disegno dello studio, al livello di evidenza, alle dimensioni della coorte, all’attualità, alla qualità della rivista e all’impatto delle citazioni. Ogni affermazione è collegata alla ricerca che la supporta ed è codificata tramite colori per indicare la solidità delle evidenze disponibili. A volte, questo colore è il rosso. Una patologia rara potrebbe non essere supportata da ampi studi randomizzati o da linee guida esaustive, lasciando a disposizione soltanto una piccola serie di casi o un report relativo a un singolo paziente. Vera Health fa emergere queste ricerche rendendone visibili i limiti, permettendo così ai medici di valutare quale peso attribuire ai risultati.
“La conoscenza medica si evolve troppo rapidamente perché un singolo medico possa leggere tutto, e gli strumenti di IA generica rischiano di far apparire definitive evidenze che in realtà sono incerte”, ha affermato Maxime Allouch, co-fondatore di Vera Health. “A differenza di altri strumenti, riteniamo che rendere visibile l’incertezza rappresenti un valore aggiunto. Il grado di affidabilità modella ciò che Vera recupera e scrive, mentre il medico ci mette il paziente, il contesto e il giudizio clinico”.
Vera Health ha sviluppato il suo approccio in collaborazione con medici che valutano le evidenze scientifiche e contribuiscono a redigere le linee guida seguite dagli altri professionisti. Attraverso la partnership con l’American College of Emergency Physicians (ACEP), la piattaforma integra le politiche cliniche dell’ACEP citandone le fonti e portando le indicazioni delle società mediche direttamente nei flussi di lavoro della ricerca clinica.
«In medicina non tutte le evidenze hanno lo stesso valore», ha dichiarato Scott M. Silvers, MD, FACEP, presidente del Clinical Policies Committee dell’American College of Emergency Physicians ed ex direttore del Dipartimento di Medicina d’Urgenza della Mayo Clinic. «Un ampio studio randomizzato e un singolo caso clinico non dovrebbero mai avere lo stesso peso, eppure la maggior parte degli strumenti di IA li fonde in un’unica risposta, data con la stessa sicurezza. Il livello di evidenza è il fondamento di ogni linea guida che scriviamo, e Vera Health è costruita proprio su questo.»
Per il dottor Bernard P. Chang, Chief Scientific Advisor di Vera Health e vicedirettore per la ricerca del Dipartimento di Medicina d’Urgenza della Columbia University, l’importanza dell’evidenza clinica riguarda anche il modo in cui i medici valutano i pazienti.
«Durante un recente turno in pronto soccorso ho visitato una giovane donna con tosse e fiato corto. I sintomi potevano facilmente far pensare a una comune infezione respiratoria», racconta Chang. «Vera Health mi ha mostrato evidenze che mi hanno fatto sospettare un’embolia polmonare, un coagulo di sangue nei polmoni potenzialmente letale, e mi hanno spinto ad ampliare gli accertamenti. Quello che mi interessa non è che l’IA dia semplicemente una risposta, ma che sappia far emergere in modo affidabile le evidenze che mettono in discussione le nostre ipotesi iniziali e migliorano il ragionamento clinico. È quello che stiamo valutando con rigore, all’interno dei centri medici universitari dove la medicina si pratica davvero.»
Tra i consulenti clinici di Vera Health c’è anche Christopher Baugh, MD, MBA, FACEP, vicedirettore per gli affari clinici della Medicina d’Urgenza del Brigham and Women’s Hospital e professore associato di Medicina d’Urgenza alla Harvard Medical School. Il suo comitato clinico comprende medici di primo piano legati a Mayo Clinic, Yale, Harvard, Columbia e Penn.
Perché Vera Health sta crescendo così rapidamente sui mercati internazionali?
Bennani e Allouch sono cresciuti in famiglie di medici e hanno sviluppato Vera Health inizialmente per i loro padri. Quello che era nato con due utenti è diventato una piattaforma usata da centinaia di migliaia di medici, che ogni giorno pongono centinaia di migliaia di domande. La crescita internazionale dell’azienda riflette un approccio costruito attorno a una realtà centrale della medicina: la conoscenza medica è globale, ma la pratica clinica è locale.
Un medico d’urgenza in Francia può seguire linee guida terapeutiche diverse da quelle di un collega negli Stati Uniti. Un oncologo che esamina un caso complesso può aver bisogno di una valutazione completa della ricerca disponibile, mentre un medico di pronto soccorso ha bisogno di una risposta sintetica in pochi secondi. Anche medici della stessa specialità possono seguire protocolli diversi a seconda della struttura in cui lavorano.
Vera Health tiene conto di queste differenze dando priorità alle indicazioni rilevanti a livello locale, pur attingendo alla ricerca medica di tutto il mondo. Con Vera Spaces le strutture sanitarie possono integrare i propri protocolli e percorsi clinici accanto alle linee guida nazionali e alla letteratura medica internazionale.
«La medicina è globale, eppure la maggior parte degli strumenti del nostro settore è stata pensata per un solo Paese», ha dichiarato Allouch. «Siamo stati internazionali fin dal primo giorno, perché solo uno sguardo globale permette di capire che cosa è davvero locale.»
Questo approccio ha permesso a Vera Health di espandersi in Europa, dove, secondo i dati dell’azienda, circa un medico su quattro in Spagna e in Italia e uno su sette in Francia utilizza la piattaforma. Vera Health ha raggiunto questa diffusione internazionale con un team ridotto e con un prodotto che i medici hanno scoperto soprattutto grazie al passaparola tra colleghi.
Che cosa sosterrà il finanziamento di Serie A di Vera Health?
Il finanziamento servirà a sviluppare ulteriormente l’infrastruttura di evidenze cliniche di Vera Health, a espandersi in nuovi mercati sanitari e a rafforzare le collaborazioni con società scientifiche, editori e strutture sanitarie. L’azienda continuerà a investire in indicazioni cliniche rilevanti a livello locale e in strumenti che permettano alle strutture sanitarie di integrare le proprie conoscenze mediche nella piattaforma.
«In sanità la fiducia si conquista, non si compra. La diffusione di Vera tra i medici di tutto il mondo dimostra il valore di ciò che Taieb e Maxime hanno costruito. Unendo le evidenze mediche più rigorose alla comprensione della specialità, dei protocolli e del contesto di lavoro di ogni medico, Vera rende la conoscenza medica mondiale utile per il modo in cui le cure vengono effettivamente erogate. Crediamo che questo rappresenti un’enorme opportunità per migliorare la salute a livello globale», ha dichiarato Andrew Brackin, partner di Gradient.
«Vera è convincente perché parte dalle evidenze, non solo da una risposta: aiuta i medici a trovare e valutare la ricerca che sta dietro a una decisione, rendendone visibili punti di forza e limiti. Portando queste evidenze nel momento della cura, Vera diventa un livello di intelligenza clinica affidabile, non l’ennesimo strumento di IA», ha dichiarato Emily Melton, co-fondatrice e managing partner di Threshold Ventures.
Vera Health resterà gratuita per i medici abilitati e per i medici in formazione di tutto il mondo, mentre amplia l’accesso alle evidenze mediche e alle indicazioni cliniche rilevanti a livello locale.
Secondo una ricerca pubblicata sul Journal of the Royal Society of Medicine, le nuove conoscenze mediche impiegano in media 17 anni per entrare nella pratica clinica quotidiana. Vera Health punta a ridurre il tempo che i medici dedicano a cercare e valutare queste conoscenze, avvicinando le evidenze rilevanti al momento in cui si prendono le decisioni cliniche.
«La nostra missione è colmare il divario tra ciò che la medicina sa e ciò che ogni paziente riceve», ha dichiarato Bennani. «Oggi quel divario si misura in anni. Noi vogliamo che si misuri in secondi.»